Исследователи уже с давних пор сопоставляют самоназвание народа коми с гидронимом Кама. В середине прошлого столетия Латкин писал следующее: «Зыряне на своем языке называют себя коми... название коми-морт, то есть зырянин-человек, дает многим повод думать, что они пришли с берегов Камы. Это доказывается еще и тем, что зыряне Усть-Сысольского уезда дают название Ком-му — то есть земля коминов — Чердынскому краю, лежащему по берегам Камы».
Латкин не был лингвистом и поэтому сопоставление двух созвучных слов ему казалось вполне допустимым. Позднее и лингвисты продолжали сопоставлять эти слова, однако без соответствующего анализа. Например, Вихман склонен был сопоставлять коми, ком- —Ком-му — с удмуртским Кам — большая река, Кама, финским kymi — река, поток.
Точно так же у Уотила слово коми, ком- —Ком-му — сопоставляет с удмуртским Кам — река, поток, Кама, финским kymi — река, поток — название реки, хантыйским kam — приток реки Конды, мансийским kam — река на территории Вагильска и этноним коми осмысливает как обитатель территории бассейна реки Камы, камец.
Мы не сомневаемся в том, что территория бассейна реки Камы была прародиной коми-зырян — а коми-пермяки и теперь живут там. Однако этноним коми и гидроним Кама представляют собой разные слова.
Впервые отделил эти два слова друг от друга Сетяля, который отметил, что слово коми раньше производили от Ком-му — территория Соликамского и Чердынского уездов Пермской губернии, сопоставляя это слово с удмуртским Кам — река, Кама и понимая слово коми как житель района Камы; очевидно, мы здесь имеем дело, продолжает Сетяля, с двумя словами: первое — коми — удмуртское кум: сара-кум — зыряне и второе — удмуртское Кам — течение, поток, большая река, Кама. Слова коми и удмуртское кум — сара-кум — Сетяля сопоставляет с мансийским kum — человек и отмечает, что наименование народа по слову «человек» — явление обычное.
Позднее Фокош дал обоснование сопоставлению этнонима коми с удмуртским -кум, встречающимся не только в словаре сара-кум, но и в удмуртском выжы-кум — родня, человек одного корня —выжы, корень. Он восстанавливает общепермское ком со значением человек.
Немет сопоставляет слова, обозначающие человек, народ, а именно: коми коми, удмуртское кум — сара-кум, венгерское him — мужчина, человек, мансийское kum — человек, мужчина, самодийское kum, kume, kup, kop — человек, уйгурское kun — народ, монгольское ün, u, un, umun — человек; в качестве иллюстрации изменения значения человек > народ Немет приводит пример из мансийского языка, в одном диалекте которого заимствование из татарского adäm означает человек, в другом — народ.
Таким образом, этноним коми, видимо, очень древен и происходит от слова, означавшего человек. Он не имеет отношения к гидронимам — удмуртскому Кам и русскому Кама.
Переходя к вопросу об этимологии гидронима Кама, прежде всего нужно сказать, что нам неизвестно, когда этот гидроним стал широко распространенным географическим термином. Вероятно, он попал в русские источники — а оттуда и в западные — в период проникновения новгородцев на Урал и Зауралье, то есть примерно в одиннадцатом — двенадцатом веках. А в это время к западу от Уральских гор обитали еще обско-угорские народы, то есть предки мансийцев и хантыйцев: «Хантыйцы жили раньше, в течение ряда столетий второго тысячелетия, на северо-востоке России... на юге до окрестностей города Перми, на севере самое меньшее до района Печоры... Примерно в двенадцатом — тринадцатом веках хантыйцы и мансийцы начали передвигаться на восточный склон Урала, в северо-западную Сибирь». О былом пребывании обско-угорских народов на территории к западу от Уральских гор свидетельствует также топонимия, сохранившаяся на северо-востоке европейской части СССР. Названия крупных географических объектов этого района, видимо, попали в русский язык в период пребывания там обских угров и представляют собой заимствования из языков этих народов. Таковыми нужно считать топонимы: Урал, Вычегда, Кама.
В более раннее время Кама считалась верхним течением Волги и носила название — как и Волга — Итель. Впоследствии, когда Волга получила современное название — по мнению Миккола, от марийского Йолг, Кама стала называться Белый Итель. Такое название за Камой до сих пор сохранилось в тюркских языках Поволжья, например: чувашское Шура Атал — Кама, буквально белая река, так же называется и река Белая; казанско-татарское Ак Идил — Кама — ак — белый. Сравните также русское название левого притока Камы — река Белая.
Объяснение происхождения названия Кама от удмуртского кам — река, данное в Этимологическом словаре Фасмера, нас не удовлетворяет, так как это слово в удмуртском языке является изолированным, не образующим гнезда; его нарицательное значение река, большая река представляет собой производное от собственного Кама. Кроме того, слово кам — в гидрониме Кама конечное а, как и в гидрониме Волга, является русским окончанием — как название реки встречается на территории проживания обских угров, расположенной далеко от Удмуртии, например: Кам шор — правый приток реки Язьвы, впадающей в Вишеру — Красновишерский район Пермской области, шор — ручей, речка. Кам — приток реки Конды, впадающей в Иртыш, и так далее.
Напрашивается предположение, что русское Кама — Кам-а — и удмуртское Кам — обско-угорского происхождения, сравните хантыйское кам — прозрачный, чистый, без примеси. Понятие «чистый, прозрачный» близко понятию «белый», а последнее мы встречаем в таких гидронимах, как река Белая, Ак Итил и так далее.
Вернемся к вопросу о сопоставлении этнонима коми и гидронима Кама, удмуртское Кам. Такое сопоставление невозможно также по соображениям фонетического характера. Звук о коми языка систематически соответствует удмуртскому у, лишь в определенном фонетическом положении коми о может соответствовать удмуртскому а, а именно: перед мягким согласным — коми лойны — месить — удмуртское лайны, коми босьтны — взять — удмуртское басьтыны; кроме того, коми о соответствует удмуртскому уа — ва: коми комын — удмуртское куамын — тридцать, коми вомон — поперек — удмуртское вамен и другие. В остальных случаях коми о закономерно соответствует удмуртскому у. В частности, перед м всегда наблюдается соответствие коми о — удмуртское у: коми чом — шалаш, клеть — удмуртское чум; коми шом — уголь — удмуртское шум; коми дом — привязывать — удмуртское дум- и так далее. Таким образом, сопоставление коми коми и удмуртское Кам неприемлемо.
Возникает вопрос, может быть, в коми-удмуртском Кам отражается чередование о — а, наблюдаемое в топонимах типа коми Кудымкар — русское Кудымкор? Действительно, довольно часто конечный компонент коми-пермяцких топонимов на -кар передается в русском через -кор, например, коми-пермяцкое Майкар, Пыскар, Изкар, Кочкар и так далее — русское Майкор, Пыскор, Искор, Кочкор и так далее — населенные пункты Прикамья. Однако здесь нужно искать объяснение не в чередовании о — а, а в восприятии русскими заударного гласного а коми-пермяков и коми-язьвинцев. Коми-язьвинцы, например, в этом положении произносят звук средний между а и о. Да и в коми-пермяцком языке заударное а несколько редуцируется и акустически приближается к северорусскому заударному о.
Таким образом, мы имеем дело с двумя независимыми друг от друга словами:
Первое — этноним коми — самоназвание коми-зырян и коми-пермяков: Ком-му — Коми край — так называют коми-зыряне северную часть Пермской области; -и в слове коми — словообразовательный суффикс; коми слово ком восходит к понятиям «человек», «человек своего племени», «народ»; слово в первичном значении сохранилось в других финно-угорских языках: удмуртское кум — человек, общепермское kom — человек; мансийское kum — человек, мужчина, венгерское him — мужчина, человек; финно-угорское kam — человек; сравните также селькупское qum — человек;
Второе — удмуртское Кам — большая река, Кама, русское Кама — Кам-а, из обско-угорского кам — светлый, чистый, прозрачный, белый, сравните хантыйское кам — прозрачный, чистый — без примеси; сравните также ряд названий рек Кам, встречающихся на территории пребывания обских угров.
Миллер писал, что коми-зыряне и коми-пермяки — по его терминологии, Syrjanen — Каму называют Kuma. Если это не описка — а там имеются ошибочные написания, вместо komi-mori напечатано komi-murt, то миллеровское Kuma по фонетическим соображениям — коми у никогда не соответствует удмуртскому а — нельзя сопоставить с удмуртским Кам — река, Кама; его скорее можно сравнить с финским kymi — река, течение реки. Это последнее часто сопоставляют с удмуртским Кам — смотрите выше, однако такое сопоставление нельзя считать убедительным — в Этимологическом словаре финского языка сопоставляемые слова приводятся под вопросом.
Создание сайтов